Gastritis atrófica: qué es, causas, diagnóstico y tratamiento

La detección precoz de la gastritis atrófica permite identificar a los pacientes que requieren seguimiento especializado y establecer medidas destinadas a reducir el riesgo de progresión. Actualmente, la gastroscopia de alta definición, las biopsias dirigidas y la cromoendoscopia constituyen herramientas fundamentales para su diagnóstico y vigilancia.

¿Qué es la gastritis atrófica?

La gastritis atrófica es una inflamación crónica del estómago que provoca la destrucción progresiva de las glándulas responsables de producir ácido gástrico y otras sustancias esenciales para la digestión.

A medida que la enfermedad avanza, la mucosa gástrica pierde parte de su estructura y funcionalidad normal. Esta situación puede favorecer la aparición de alteraciones celulares más avanzadas y modificar el entorno biológico del estómago.

Desde el punto de vista médico, la gastritis atrófica forma parte de la denominada cascada de Correa (que también puede ser identificado durante la endoscopia), una secuencia evolutiva que puede desarrollarse de la siguiente forma:

Helicobacter pylori → Gastritis crónica → Gastritis atrófica → Metaplasia intestinal → Displasia → Cáncer gástrico precoz

Estos cambios pueden ser identificados durante la misma gastroscopia con el uso de cromoendoscopia. (Dr. Pedro Delgado, autor del →  modelo endoscópico de la carcinogénesis gástrica).

¿Cuáles son las causas de la gastritis atrófica?

Infección por Helicobacter pylori

La causa más frecuente de gastritis atrófica es la infección crónica por Helicobacter pylori.

Esta bacteria puede permanecer durante años en la mucosa gástrica provocando una inflamación persistente que, en algunos pacientes, termina ocasionando la pérdida progresiva de las glándulas normales del estómago.

La detección y erradicación de Helicobacter pylori constituye una de las medidas más importantes para reducir el riesgo de progresión de determinadas lesiones premalignas gástricas.

Gastritis atrófica autoinmune

En algunos pacientes, la enfermedad tiene un origen autoinmune. En estos casos, el sistema inmunitario ataca por error determinadas células de la mucosa gástrica, provocando una destrucción progresiva de las glándulas del estómago.

Esta forma de gastritis suele asociarse a anemia perniciosa y déficit de vitamina B12.

Otros factores de riesgo

Aunque Helicobacter pylori representa la principal causa, existen otros factores que pueden favorecer la aparición o progresión de la enfermedad:

• Edad avanzada.
• Antecedentes familiares de cáncer gástrico.
• Tabaquismo.
• Consumo elevado de sal.
• Dietas pobres en frutas y verduras.
• Persistencia prolongada de la infección por Helicobacter pylori.
• Determinadas enfermedades autoinmunes.

Tipos de gastritis atrófica: autoinmune y asociada a Helicobacter pylori

No todas las gastritis atróficas tienen el mismo origen. La forma más frecuente se relaciona con la infección crónica por Helicobacter pylori, que afecta sobre todo a la parte baja del estómago (el antro) y puede extenderse con el tiempo. Existe, además, una forma autoinmune, en la que el propio sistema inmunitario ataca las células del cuerpo del estómago.

Distinguir entre ambos tipos tiene consecuencias prácticas: el origen de la atrofia condiciona el patrón de afectación, el riesgo de determinadas complicaciones y la estrategia de seguimiento. Por eso, ante una gastritis atrófica conviene precisar su causa mediante la valoración de las biopsias y, en ocasiones, de análisis complementarios.

Síntomas de la gastritis atrófica

La gastritis atrófica suele desarrollarse lentamente y en muchas ocasiones no produce síntomas específicos.

Cuando aparecen manifestaciones clínicas, las más frecuentes incluyen:

• Molestias o dolor en la parte superior del abdomen.
• Sensación de digestiones pesadas.
• Hinchazón abdominal.
• Saciedad precoz.
• Náuseas.
• Pérdida de apetito.
• Malestar digestivo persistente.

En fases más avanzadas pueden aparecer complicaciones relacionadas con la alteración de la absorción de determinados nutrientes. Entre ellas destacan:

• Déficit de vitamina B12.
• Anemia.
• Cansancio o fatiga.
• Debilidad general.
• Alteraciones neurológicas asociadas al déficit de vitamina B12.

La ausencia de síntomas no excluye la presencia de gastritis atrófica. De hecho, muchos casos se diagnostican durante una gastroscopia realizada por otros motivos.

¿Por qué se considera una lesión premaligna?

La gastritis atrófica se considera una lesión premaligna porque puede favorecer la aparición progresiva de alteraciones celulares en la mucosa gástrica.

La pérdida de las glándulas normales modifica el entorno biológico del estómago y facilita el desarrollo de cambios estructurales como la metaplasia intestinal y, posteriormente, la displasia.

Estas lesiones no implican necesariamente la aparición de cáncer, pero sí aumentan el riesgo respecto a la población general.

Por este motivo, uno de los objetivos principales del diagnóstico precoz es identificar a los pacientes que pueden beneficiarse de programas de vigilancia endoscópica adaptados a su nivel de riesgo.

Conviene poner ese riesgo en contexto. Por sí sola, la atrofia gástrica evoluciona a cáncer en torno a 1 de cada 1.000 personas al año (~0,1 %) y la metaplasia intestinal aproximadamente el doble (~0,25 %); la displasia, en cambio, supone un salto notable, con un riesgo anual situado entre el 0,6 % y el 6 %. Más que alarmar, estas cifras sirven para lo importante: reconocer a tiempo a quién conviene seguir de cerca.

Gastritis atrófica y metaplasia intestinal

La metaplasia intestinal es una de las alteraciones que con mayor frecuencia aparece asociada a la gastritis atrófica.

Se produce cuando la mucosa normal del estómago es sustituida por células similares a las del intestino.

La presencia simultánea de gastritis atrófica y metaplasia intestinal suele requerir una evaluación más detallada y una valoración individualizada del riesgo de progresión.

Actualmente, las técnicas de endoscopia avanzada permiten detectar estas lesiones con mayor precisión y mejorar el seguimiento de los pacientes.

Gastritis atrófica y cáncer gástrico

Aunque la mayoría de las personas con gastritis atrófica nunca desarrollarán cáncer de estómago, la enfermedad se considera uno de los principales factores de riesgo para el adenocarcinoma gástrico.

El riesgo individual depende de diversos factores:

• Extensión de la atrofia.
• Presencia de metaplasia intestinal.
• Hallazgos histológicos.
• Antecedentes familiares de cáncer gástrico.
• Persistencia de Helicobacter pylori.
• Presencia de otras lesiones premalignas.

La identificación precoz de lesiones avanzadas permite establecer estrategias de vigilancia y actuar antes de que aparezca un cáncer invasivo.

Gastritis atrófica y déficit de vitamina B12

Cuando la gastritis atrófica afecta al cuerpo del estómago, puede reducir la producción de una sustancia necesaria para absorber la vitamina B12. Como consecuencia, algunos pacientes desarrollan con el tiempo un déficit de esta vitamina, que puede manifestarse como cansancio, un tipo concreto de anemia (la llamada anemia perniciosa) o, en casos avanzados, síntomas neurológicos.

Por este motivo, en determinados pacientes con gastritis atrófica conviene vigilar los niveles de vitamina B12 y de hierro, y corregir los déficits cuando aparecen. Detectarlos a tiempo es sencillo mediante una analítica y permite prevenir complicaciones.

¿Cómo se diagnostica la gastritis atrófica?

Gastroscopia

La gastroscopia es la prueba más importante para evaluar la mucosa gástrica.

Permite observar directamente el revestimiento interno del estómago e identificar cambios compatibles con gastritis atrófica o lesiones asociadas.

Biopsias gástricas

Durante la gastroscopia se obtienen muestras de tejido para confirmar el diagnóstico mediante análisis anatomopatológico. Las biopsias permiten valorar:

• Presencia de Helicobacter pylori.
• Grado de atrofia.
• Existencia de metaplasia intestinal.
• Presencia de otras alteraciones celulares.

Cromoendoscopia

La cromoendoscopia mejora la visualización de la mucosa gástrica y facilita la detección de áreas sospechosas o lesiones difíciles de identificar mediante endoscopia convencional.

Esta técnica resulta especialmente útil en pacientes con lesiones premalignas gástricas.

El valor pronóstico de las biopsias depende de cómo se tomen. El protocolo de Sydney actualizado plantea recoger por separado muestras del antro —a ser posible con la incisura— y del cuerpo gástrico, y sumar tomas dirigidas a las zonas que el endoscopista ve alteradas. Sobre ese mapa, el patólogo calcula el estadio OLGA (de 0 a IV): a partir del III se habla de atrofia de alto riesgo. Ya durante la gastroscopia, el patrón del borde atrófico descrito por Kimura y Takemoto anticipa la extensión: las formas más avanzadas (del tipo C3 al O3) se asocian a mayor riesgo de cáncer.

Diagnóstico diferencial de la gastritis atrófica?

Los síntomas asociados a la gastritis atrófica no son exclusivos de esta enfermedad y pueden aparecer en otros trastornos digestivos. Por este motivo, el diagnóstico definitivo requiere la realización de una gastroscopia con toma de biopsias.

Entre las enfermedades que pueden presentar manifestaciones similares destacan:

→ Dispepsia funcional.
→ Gastritis crónica no atrófica.
→ Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE).
→ Úlcera gástrica o duodenal.
→ Enfermedad celíaca.
→ Trastornos funcionales digestivos.
→ Determinadas enfermedades biliares.

Asimismo, algunos pacientes con anemia por déficit de vitamina B12 pueden ser estudiados inicialmente por causas hematológicas antes de identificarse una gastritis atrófica autoinmune como origen del problema.

La confirmación diagnóstica requiere la evaluación endoscópica de la mucosa gástrica y el análisis histológico de las biopsias obtenidas durante la gastroscopia.

Tratamiento de la gastritis atrófica

El tratamiento dependerá de la causa que haya originado la enfermedad y de los hallazgos observados durante el estudio.

Erradicación de Helicobacter pylori

Cuando existe infección por Helicobacter pylori, el tratamiento antibiótico es una medida fundamental para reducir el riesgo de progresión de la enfermedad.

Corrección de déficits nutricionales

Los pacientes con déficit de vitamina B12, hierro u otros nutrientes pueden requerir suplementación específica y seguimiento médico.

Seguimiento endoscópico

En determinados casos se recomienda realizar controles periódicos mediante gastroscopia para vigilar la evolución de la mucosa gástrica y detectar cambios de forma precoz.

La periodicidad del seguimiento dependerá de la extensión de la atrofia, la presencia de metaplasia intestinal y otros factores de riesgo individuales.

¿Se puede prevenir la gastritis atrófica?

La principal estrategia preventiva consiste en identificar y tratar precozmente la infección por Helicobacter pylori.

Además, algunas medidas pueden contribuir a mantener una adecuada salud digestiva:

• No fumar.
• Mantener una alimentación equilibrada.
• Limitar el consumo excesivo de sal y alimentos ultraprocesados.
• Seguir las recomendaciones de vigilancia indicadas por el especialista.
• Realizar las pruebas diagnósticas recomendadas cuando existen factores de riesgo.

¿Cuándo consultar con un especialista?

Es recomendable consultar con un especialista en aparato digestivo cuando existen síntomas digestivos persistentes, antecedentes familiares de cáncer gástrico, infección conocida por Helicobacter pylori o hallazgos previos compatibles con gastritis crónica.

Una valoración especializada permite determinar el riesgo individual y establecer si son necesarias pruebas complementarias o programas de seguimiento específicos.

Enfoque especializado del Dr. Pedro Delgado sobre la gastritis atrófica

El Dr. Pedro Delgado está especializado en el diagnóstico y seguimiento de lesiones premalignas gástricas, incluyendo la gastritis atrófica, la metaplasia intestinal y otras alteraciones de la mucosa asociadas al riesgo de cáncer gástrico.

La utilización de endoscopia de alta definición, cromoendoscopia y protocolos avanzados de biopsias dirigidas permite realizar una evaluación más precisa de la mucosa gástrica y diseñar estrategias de vigilancia adaptadas a cada paciente.

La detección precoz y el seguimiento adecuado constituyen herramientas fundamentales para prevenir la progresión de determinadas lesiones y mejorar el pronóstico a largo plazo.

No en vano, el Dr. Pedro Delgado firma como primer autor la puesta al día de la Asociación Española de Gastroenterología (AEG) dedicada precisamente a la gastritis crónica atrófica y a la evaluación del riesgo de cáncer gástrico (Gastroenterología y Hepatología, 2023), una línea que completa con publicaciones propias sobre el reconocimiento endoscópico del borde atrófico y la metaplasia intestinal (modelo endoscópico de la carcinogénesis gástrica) con alta definición y cromoendoscopia virtual.